什么是天花病毒

30多年前，世界卫生组织宣布天花病毒，这个在20世纪夺走了3亿人性命的病毒，已经被人类消灭，这是人类抗病毒历史上的伟大胜利。
天花也是唯一一个被人类消灭的病毒。目前，世界上最后两个天花病毒样本分别被保留在了美国和俄罗斯。人们一直在讨论是否要将这最后的两个样本销毁以使得人类不再对天花病毒有后顾之忧。最终在1996年，世界卫生大会决定销毁最后的样品，只是销毁的最后期限一直没有决定。
2007年，政府人员和科学家在一起经过激烈讨论后，世界卫生组织宣布把销毁病毒样本的期限延长四年，而四年之后的今年，2011年5月24日在世界卫生大会两轮的磋商之后，大会决定将这个销毁期限再往后推迟三年，但同时大会再次重申，在有关研究机构完成“有必要”的研究之后，病毒样品必须被销毁。
那么为什么科学家和政府工作人员对销毁最后的天花病毒库存的日期争论不休呢我们来分析一下给天花病毒判“死缓”的理由。
天花病毒有多可怕
大天花病毒感染人体后将会引起严重的致病反应，并且死亡率高达30％。如果患者在接触到病毒四天内接种疫苗，一般可以抵抗病毒侵染。

天花病毒主要有两种类型：大天花和小天花。当人被这两种病毒感染时将会造成类似的皮肤损伤疱疹。大天花病毒感染人体后将会引起严重的致病反应，并且死亡率高达30％;但小天花病毒感染后的病理反应则要轻很多，致死率也仅有1％。还有另外两种极不常见的天花病毒，它们的共同特征是几乎有完全的致死率。
被天花病毒感染后，病毒潜伏期一般为12至14天，临床上没有任何症状，并且不具有传染性。潜伏期过后，会有突然的类似流行性感冒的症状出现，如高烧、疲惫、头疼等。
两三天后患者高烧症状消失但伴随而来的是皮疹的出现，从面部、手和前臂开始一直到身体躯干。疱疹也会在鼻黏膜和口腔黏膜出现，并且迅速破裂释放出大量的天花病毒。皮疹会最终形成脓包并且会流出含有病毒的液体，然后脓包会软化结痂，最终脱落后形成无色素的疤痕。
患者在被完全治愈之前一直保持有传染性，但是最高传染性的时期是皮疹出现之后的一个星期。病毒的传染主要通过空气，如人与人面对面时唾液飞沫的传播，同时病毒还可以通过污染的衣物和床单传播，虽然后者的传染性较前者低。
如何治疗天花病毒感染呢果患者在接触到病毒四天之内接种天花病毒的疫苗，一般可以抵抗病毒侵染。而且，目前为止，除此之外并没有有效治疗方法。
疫苗：唯一的救命稻草
在接种天花疫苗后十年之内是不会被天花病毒感染的，不过即使超过了十年，被感染的几率和感染后的症状也会轻很多。
既然疫苗是天花病毒感染者的唯一“救命稻草”，那么我们简单介绍一下疫苗是如何起作用的。
一般来说，疫苗就是灭活或者减毒之后的病毒，换句话说就是以毒攻毒。当没有活性的病毒——即疫苗被注射或接种到人体之后，人体的免疫系统会迅速识别这些异己的物质，作出分析并进行一系列的下游反应，最终血液内的淋巴细胞产生抗体，用以中和病毒。
当人体成功产生能够生产有效抗体的淋巴细胞后，若此时真正的天花病毒入侵到体内，淋巴细胞将更迅速地识别天花病毒颗粒，并产生大量抗体以对抗天花病毒，从而使得人体不被天花病毒感染。
如果人体没有注射过疫苗而被暴露在天花病毒中，或者注射了疫苗但身体没有来得及产生有效的淋巴细胞，天花病毒将可以逃过免疫系统并侵染人体，造成一系列感染症状甚至死亡。即使逃过死亡的命运，也会留下满身的疤痕，并且很大程度上病毒会导致失明。可见感染前期治疗和预防的最有效的手段就是疫苗的接种。