血清素因首次在血清中发现而得名，也称为5-羟色胺，是色氨酸代谢的主要产物。血清素是一种重要的抑制性神经递质和胞内信使，广泛分布于体内，与人体多种生理病理活动密切相关。
在中枢神经系统中，血清素通常分布于松果体和下丘脑，参与痛觉和睡眠等生理功能的调节，如抑制疼痛、促进睡眠，还可使脑部产生愉悦感。因此，如果缺乏血清素可能会出现躯体意识疼痛、失眠等症状。中枢神经系统中血清素含量和功能异常，还可能与多种疾病的发病有关，如当血清素含量降低时，可能会导致出现抑郁症；当其功能出现异常时，可能会诱发偏头痛。
在外周组织中，血清素是一种强血管收缩剂和平滑肌收缩刺激剂，参与胃肠道的运动以及免疫等功能的调节，如血清素可激动胃肠道平滑肌内的受体，引起胃肠道平滑肌收缩，加速胃肠蠕动。
临床上血清素具有一定的药理作用，比如可作为抗抑郁药物帮助改善和缓解焦虑、抑郁等不良情绪。还可作为安眠药应用于患有轻度睡眠障碍的人群，帮助缓解失眠等情况。
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