苗族族称古老,公元前16世纪见之于甲骨文中。唐宋以前,曾有“三苗”、“南蛮”、“荆蛮”、“五陵蛮”等称呼。那些个称呼把苗和以外族称牵连关系在一起。宋那以后,苗才从若干混称的“蛮”中逃出出去,作为单个体的民族名称。苗族的自居,在湘西地区的苗族称“仡熊”(果熊),而在其它地区称“卯”、“猛”或“蒙”等。“猛”或“蒙”,黔东南苗语意为“树心”,远古传说枫树心生“妹榜妹留”(蝴蝶妈妈),“妹榜妹留”才生苗族远祖“姜央”,故把“猛”或“蒙”作族称。局部地区被称“嘎闹”,意为乌,或许是古代乌氏族图腾的遗迹。历史上,曾按其服饰、居地等方面的不同,在“苗”字前面誉为有所不同的名称。1949年下次,通称为苗族。关於苗族族源,与早在4千多年前,生活,生活在黄河流域到长江流域这些长江中下游以南地区的被史籍称做“南蛮”的氏族或部落有联系。有人其实古史传说时代的蚩尤为今日苗族所并尊的始祖,与苗族有亲缘关系。有人以为古代三苗与苗族有渊源关系。有人则其实今日之“苗”可追朔到古代的“髳”人。再者,还有一个驩兜说、夜郎说、巴郡南郡蛮说、盘瓠蛮说、武陵蛮说等。近年来,有人做出传说时代的蚩尤、唐虞夏时代的三苗、殷周时代的髳、春秋战国时代的荆蛮、秦汉时代的黔中蛮或武陵蛮,都包括有苗族先民在内,是苗族先民在历史上有所不同时代的有所不同名称。总之,依据史籍记载和传说,苗族先民殷周时代已在今湖北清江流域和湖南洞庭湖一带人栖。约在春秋战国时期,在巴蜀、夜郎以及荆州应该有苗族先民活动。秦汉时,大部分苗族先民在武陵郡、牂柯郡、越巂郡、巴郡、南郡等地区安家生活,小部分继续长途迁徙到黔东南都柳江流域。迨至,导致战争、饥馑、疾病流行、合法生育繁密、农田丢荒等原因而不停迁徒。
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